नाम…. ऋतुराज गायकवाड़…! काम… मैदान पर आना और IPL ऑरेंज कैप पर कब्जा जमाना। अपनी धांसू बल्लेबाजी से विपक्षी गेंदबाजों को दिन में तारे दिखाना। ऋतुराज ने सीजन के पहले मैच में गुजरात के खिलाफ 50 गेंद पर 184 की स्ट्राइक रेट से 4 चौकों और 9 छक्कों की मदद से 92 रन बनाए थे। अंत में माही ने जरूर 200 की स्ट्राइक रेट से 14 रन स्कोर किए, लेकिन 20 ओवर में 179 का टारगेट गुजरात के लिए नाकाफी साबित हुआ। कुछ गेंदबाजी भी लचर रही और CSK 5 विकेट से मैच हार गई। जीत की पटरी पर तेज रफ्तार दौड़ने के लिए दूसरे मैच में लखनऊ को हराना जरूरी था। फैंस को ऋतुराज से काफी उम्मीदें थीं। चेपॉक स्टेडियम, चेन्नई में ऋतुराज पहली दफा कोई मैच खेलने जा रहे थे। वह मैदान, जो इस टीम का गढ़ रहा है।
24 अप्रैल, 2008 को CSK ने जब यहां अपना पहला मैच खेला था, तब सुरेश रैना ने शानदार अर्धशतक लगाया था। रैना कमेंट्री बॉक्स में बैठकर ऋतुराज से भी ताबड़तोड़ बल्लेबाजी की उम्मीद लगा रहे थे। ऋतुराज भी कुछ उसी इरादे से मैदान पर उतरे। साथी डेवॉन कॉन्वे पहले मैच में 6 गेंद पर 1 रन बनाकर चलते बने थे। ऐसे में वह दूसरे मुकाबले की शुरुआत में थोड़ी सावधानी बरत रहे थे। ऋतुराज कहां रूकने वाले थे! आवेश खान के दूसरे ओवर की तीसरी आउटसाइड ऑफ गेंद पर काफी विड्थ मिला। ऋतुराज ने स्क्वायर ऑफ द विकेट खेलकर चौका अपने नाम कर लिया। काइल मेयर्स के तीसरे ओवर की दूसरी गेंद आउटसाइड ऑफ काफी फुल लेंथ थी। पॉइंट और शॉर्ट थर्डमैन के बीच से चौका।
ऋतुराज की आक्रामक बल्लेबाजी से परेशान होकर केएल राहुल ने पावरप्ले में ही 2 स्पिनर्स को आजमाया। क्रुणाल पंड्या के चौथे ओवर की पांचवीं गेंद शॉर्ट पिच थी…! मिडऑन फील्डर के ऊपर से 1 टप्पे के बाद चौका। कृष्णप्पा गौतम के पांचवें ओवर की दूसरी शॉर्ट गेंद बॉलर के सर के ऊपर से छक्का। चौथी गेंद फिर से शॉर्ट और अबकी बार लॉन्गऑफ के ऊपर से छक्का। अंतिम गेंद हाथ से छूटी नहीं कि ऋतुराज डाउन द ट्रैक आ गए और वाइडर लॉन्गऑफ के ऊपर से छक्का लगा दिया। ऋतुराज के बल्ले से ओवर में 3 छक्के आए। कंप्लीट डोमिनेशन एंड डिस्ट्रक्शन। मार्क वुड के छठे ओवर की पांचवीं गेंद लेंथ बॉल विद सीरियस पेस। कलाई के सहारे हल्का सा फ्लिक और गेंद डीप बैकवर्ड स्क्वायर लेग बाउंड्री के बाहर 6 रन के लिए।
खूबसूरत टाइमिंग के जरिए लगाए इस ताबड़तोड़ छक्के के बूते ऋतुराज के नाम का शोर चेपॉक में गूंज उठा। एफर्टलेस सिक्स…! फिर क्रुणाल पंड्या के आठवें ओवर की पहली बॉल पर सिंगल लेकर ऋतुराज ने लगातार दूसरे मुकाबले में अपना अर्धशतक पूरा कर लिया। डेब्यू कर रहे यश ठाकुर के नवें ओवर की पहली गेंद पर भी ऋतुराज ने चौका लगाया लेकिन रवि बिश्नोई के 10वें ओवर की पहली गेंद पर शॉर्ट थर्डमैन पर तैनात मार्क वुड ने अद्भुत कैच पकड़ लिया। पर तबतक ऋतुराज अपना काम कर चुके थे। 31 गेंद पर 183 की स्ट्राइक रेट के साथ 3 चौके और 4 छक्के। कुल मिलाकर रन 57…! 2 मुकाबलों में बल्ले से कुल 149 रन…टीम की 12 रन से जीत और सर पर ऑरेंज कैप। ऋतुराज की पारी की बदौलत चेन्नई अपने घर पर खेले पिछले 22 मुकाबलों में से 19वां जीतने में सफल रही। मोईन अली ने भी 4 विकेट चटकाकर इसमें महत्वपूर्ण भूमिका निभाई। ऋतुराज गायकवाड़ ने अपनी बल्लेबाजी से साबित कर दिया कि वह भारतीय टीम में सलामी बल्लेबाज के लिए प्रबल दावेदार हैं। उन्हें लंबे वक्त तक टीम से बाहर रखा पाना संभव नहीं होगा।
